Inmediatamente después de que se genera un terremoto o sismo de magnitud moderada a grande se detecta una serie de temblores o sismos de menor magnitud localizados en las zonas cercanas al foco o hipocentro del terremoto. Estos temblores inicialmente ocurren en mayor número y conforme pasa el tiempo disminuye la frecuencia de ocurrencia y la magnitud de los mismos. Al terremoto suele denominársele como sismo principal; a los sismos que ocurren en áreas cercanas y un corto tiempo (horas a días) antes del sismo principal suele denominárseles premonitores. Estos eventos son claramente identificados luego de que ocurre el sismo principal. Los sismos premonitores también son de menor magnitud con respecto al sismo principal.