El término tsunami proviene del japonés tsu: puerto o bahía y nami: ola., que literalmente significa gran ola en el puerto. Se trata de una ola o un grupo de olas de gran energía que se producen cuando algún fenómeno extraordinario desplaza verticalmente una gran masa de agua. Maremoto es otra denominación para este fenómeno.

Los tsunamis son ondas que se propagan a lo largo de los océanos y/o mares a gran velocidad, con períodos y longitudes de onda extremadamente largos.

Las ondas marinas no son percibidas a bordo de embarcaciones que se encuentran mar adentro en aguas profundas, pero mientras más se acercan a las costas aumentan de tamaño hasta alcanzar alturas que pueden superar los treinta metros (casos excepcionales) causando severos daños en las zonas costeras.